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海水淡化技术种类很多，有蒸馏法（多级闪蒸、多效蒸馏、压汽蒸馏等）、膜法（反渗透、电渗析、膜蒸发等）、离子交换法、冷冻法等，但适用于大规模淡化海水的方法只有多级闪蒸（MSF）、多效蒸馏（MED）和反渗透法（RO）。
反渗透法于20世纪70年代起用于海水淡化，经过几十年的发展，随着反渗透膜性能提高、预处理技术进步、能量回收效率的提高等，已成为投资最省、成本最低、应用范围广泛的海水淡化技术。
反渗透法是一种膜分离淡化法，该法是利用只允许溶剂透过、不允许溶质透过的半透膜将海水与淡水分隔开，若对海水一侧施加一大于海水渗透压的外压，那么海水中的纯水将通过半透膜进入到淡水中。反渗透海水淡化法（SWRO）技术使反渗透技术的发展有了更广阔的前景。经过几十年的不断发展，海水淡化反渗透膜的性能有了较大的提高，膜材料从初期单一的醋酸纤维素非对称膜发展到表面聚合技术制成的交联芳香族聚酰胺复合膜等新型材料与高效膜。目前的反渗透膜，水通量是1978年的2倍，盐的透过率大约为1978年的四分之一，价格稳中有降。
反渗透法的适应性强，应用范围广，规模可大可小，建设周期短，不但可在陆地上建设，还适于在车辆、舰船、海上石油钻台、岛屿、野外等处使用。美国陆军在20世纪70年代初，在评价了若干方案后，选用反渗透技术为陆军使用的最合适的净化水技术，美国海军首先将此技术用于潜艇淡化水，后来又应用于其他舰船。近年来新造船舶或旧船上的更新换代海水淡化装置都已倾向于选用反渗透装置。
美国海水淡化的研究重点是反渗透技术，西欧尤里卡计划中的首批尖端项目就包括“海水淡化渗透膜”，日本的“90年代产业基础研究开发制度”中列入了高效分离膜，由此可见反渗透膜法水处理技术在当代高科技中的竞争地位。1989年前，采用反渗透技术进行海水淡化的淡化水产量占世界海水淡化市场的6%，到1997年底已升至14%，近10年的市场占有率更是呈直线上升趋势。反渗透法在21世纪将与蒸馏法一起成为海水淡化的主导技术。
