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中国环境科学的发展在早期落后于世界20年。70年代以前虽然在环境医学、不污染治理技术等方面已经有了零星的研究工作，但大家基本上不知环境科学为何物。1972年，联合国人类与环境会议召开后，1973年我国召开了第一次环保大会，环境保护的概念才进入我国，取代了“三废”的概念。当昌两项主要工作是北京做的：其一昌官厅水库的水污染和水源保护，当时组织了北京市的大专院校、中科院等专家合作，为全国的水源保护工作起到了带头作用；其二是西郊环境质量评价，是全国第一个环境质量评价研究，后来由此发展为环境影响评价，打破了环境保护中的专业界限，将水、气、土、噪声等糅合在一起，开展综合性研究工作，这在全国是领先的，推进了全国环境科学的发展。我国大气环境方面的研究工作略落后于对水的研究，这方面的第一项研究是兰州西固石油化工区的光化学烟雾，是由甘肃省和北京大学共同合作进行的。在此基础上中国的环境科学迅速发了起来。总的来讲，我国70年代注重局部污染；80年代赶上国际步代，开展区域性研究，如酸雨、光化学烟雾等；90年代我们基本上开始努力互国际保持同步。
另一个特点是，我国环境污染的发展比环境科学的发展要快，已经到了相当严重的地步。我 国酸雨面积已占到了国土面积的近30%，84个城市中降水pH小于5.6的（即酸雨）已占43个城市；而酸雨频率高于60%的有24个；沙漠化的土地已占到了17.6%，并且每年以2400平方公里的速度增加；50亿亩草场在退化；15%-20%动物物种受到威胁；固废和垃圾年产量达7亿吨，未蝗累积达70亿吨，垃圾围城现象日趋严重；水资源短缺成了不能解决的老问题，78%的城市河段不能再用作饮用水源，50%的城市地下水受到污染，7大水系重点河段达标的只有32%，三类标准29%，四、五类标准的39%，水污染问题形势严峻。
