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大气的组成会因自然灾害或人类活动而发生变化。这主要是由于自然灾害及人类活动向大气中排放各种有毒、有害气体和飘尘所至。当这些排放物超过一定界限，造成对人类和其他生物的危害时，就发生了大气污染。在这里，我们主要讨论人为因素造成的大气污染及其危害。
依据大气污染物存在的形式，可以将大气污染物分为颗粒物质和气态物质。
所谓颗粒物质是指大气中粒径不同的固体、液体和气溶胶体。粒径大于10微米的固体颗粒称为降尘，由于重力的作用，能在较短时间内沉降到地面；粒径小于10微米的固体颗粒称为飘尘，飘尘能够长期地漂浮在大气中；粒径小于1微米称为烟，通常烟是由燃烧过程产生的。雾是液体颗粒，其粒径一般在0.1-100微米之间。气溶胶体则是空气中的固体和液体颗粒物质与空气一起结合成的悬浮体，它的粒径在1微米以下，可以悬浮在大气中。气态物质主要有含硫化合物、氮化合物、碳氢化合物、碳氧化合物、卤素化合物等。这些气态物质对人类的生产生活以及对生物所产生的危害主要因其化学行为造成。在污染物中，直接排放到大气中的称为一次污染物，有些一次污染物质在大气中通过与其他物质发生反应，化合成新的污染物质，这种污染物质为二次污染物。在气态污染物质中有不少二次污染物质。
几种典型的污染化合物：
